LOS SISTEMAS ECONÓMICOS
El sistema económico del paleolítico: Cazadores y recolectores:
Se suele considerar que las especies humanas han existido desde hace cuatro millones de años. Se han encontrado fósiles de humanos idénticos a los actuales con cincuenta mil años de antigüedad. Durante todo ese tiempo, y hasta hace tan sólo diez mil años, la forma de sobrevivir dominante era la caza y la recolección. Bandas de individuos, no más de treinta, unidas por lazos de parentesco, deambulaban, posiblemente siguiendo a los rebaños de rumiantes, cazando y recolectando frutos y semillas salvajes.
El sistema económico de caza y recolección ha seguido vivo en algunas comunidades hasta hace muy poco tiempo. Los habitantes de la Patagonia, en el cono sur americano, utilizaron puntas de flecha de sílex sin pulimentar hasta el siglo pasado. A lo largo de todo el siglo veinte se han estado descubriendo poblaciones que desconocían las técnicas agrícolas básicas. Pero, ciertamente, han sido casos excepcionales de grupos que han estado aislados geográficamente durante los últimos diez mil años.
Es posible que desde el principio hubiera una cierta especialización laboral por sexo y por edad, los hombres cazando, las mujeres y los niños recolectando. Puede que alguien más hábil con sus manos, dedique más tiempo que otros a la fabricación de armas o al tratamiento de las pieles. El que la caza y la recolección fueran las actividades económicas dominantes no quiere decir que fueran las únicas. Se han descubierto minas excavadas con instrumentos paleolíticos. La existencia de intercambios comerciales queda demostrada por la presencia de materiales tales como obsidiana o conchas marinas en enterramientos a mil o dos mil kilómetros de su origen.
Es por ello que la expresión "bandas de cazadores recolectores", aunque sea la más habitual, no resulta muy adecuada para denominar este sistema económico. Bandas de cazadores y recolectores pueden ser cualquier grupo de animales, por ejemplo, pájaros que recogen semillas y cazan insectos. Los humanos hacen mucho más que los animales. Es preferible por tanto utilizar la expresión "economía paleolítica", que hace alusión explícitamente a la elaboración de instrumentos, un rasgo diferencial del proceso productivo humano.
La revolución neolítica:
Hace diez mil años, recién finalizada la última glaciación, se inicia un proceso de cambios económicos muy rápidos en comparación con lo ocurrido hasta entonces. Se inicia la agricultura, la ganadería, la alfarería, el pulimentado de la piedra. Es en el oriente medio, en el área conocida como el Creciente Fértil, desde Palestina (Jericó), pasando por el sur de Turquía (Katal Huyuk), hasta la Mesopotamia y el golfo Pérsico. Dos mil años después se extiende a través de la India (Harare) por todo Asia hasta China. O quizá se produce allí un proceso independiente, como parece indicar el cultivo de cereales completamente diferentes. También parece ser independiente el neolítico mesoamericano, basado en el maíz.
Las formas de transmisión de informaciones de una generación a otra habían permitido acumular los conocimientos necesarios para la roturación de tierras, periodificación de la siembra y la recolección, alimentación y cuidado de animales cautivos, tratamiento y modelado de arcillas y otras variadísimas nuevas tecnologías. Conviene destacar la importancia de la transmisión de informaciones como forma de desarrollo económico y social en aquella, al igual que en todas las épocas. Esa transmisión no era sólo oral. Los instrumentos de trabajo -hachas, flechas, arpones, agujas, rascadores- habían sido durante milenios fuentes de información del grupo social a que pertenece su portador, o la técnica que utiliza para cazar o para cortar la piel o para hacer un abrigo. Los artesanos estudiaban objetos diseñados por otros y aprendían a imitarlos o a mejorarlos. En el neolítico, la transferencia de informaciones se hace mucho más rápida e intensa.
Imágenes y textos tomados de Manual básico de Economía EMVI
Los primeros imperios económicos
En torno a grandes ríos -el Eufrates y el Tigris, el Ganges, el Nilo, el Yangtsé- surgen los primeros grandes imperios. Sumer, hace 5.500 años, parece haber sido el primero. Una autoridad administrativa central legisla, imparte justicia y ejecuta sobre un extenso territorio que agrupa a muchas ciudades.
De nuevo
parecen ser las innovaciones en los métodos de transmitir y acumular información
las causas directas que permiten el cambio. Ahora es la escritura en tablillas
de arcilla, en tablas de piedra o en papiros. Los textos más antiguos que
conocemos son leyes, contabilidades y crónicas. El gran río, una vía natural de
comunicación y transporte, se convierte en nervio por el que circulan
informaciones, mercancías, personas y tropas.
La
coordinación de actividades en un amplio territorio en torno al río permite la
preparación de un sistema de canales para riego. Se pueden poner en cultivo
nuevas tierras, aumentar su productividad, garantizar la estabilidad, mantener
más animales. La riqueza aumenta, aumenta la población, aumenta la
especialización.
El cuidado y
defensa de los sistemas de canales requiere la coordinación del trabajo de
decenas de miles de personas que realizan obras en beneficio de agricultores a
los que desconocen, asentados río abajo. Esa coordinación requiere una
concentración de poder desconocida hasta entonces. Por primera vez en la
historia el jefe supremo es una persona desconocida para la mayoría de sus
súbditos. Un complejo aparato de intermediarios se encarga de la ejecución de
sus decisiones. La especialización social se hace muy sofisticada. La sociedad
se hace más estratificada.
El estudio
de la historia antigua de Mesopotamia, Egipto, China y la India muestra una
cíclica sucesión de dinastías de vida similar; nacen con una revolución que
impone un régimen fuerte; se crea una organización de funcionarios y
recaudadores de impuestos, un ejército y un sistema judicial; se realizan
grandes obras públicas, se limpian los canales existentes y se construyen otros
nuevos; la productividad sube y las siguientes generaciones son muy numerosas;
aumentan los ingresos del estado y la élite burocrática vive en el lujo. Pasadas
un par de generaciones, el sistema burocrático se corrompe, el aumento de
población absorbe los beneficios del aumento de la productividad, hay
descontento, el estado se debilita, hay pequeños motines e insurrecciones, las
obras hidráulicas se detienen y deterioran. Finalmente una nueva revolución
cambia la dinastía.
El conflicto
entre los particulares -artesanos, comerciantes, pequeños propietarios- y los
administradores adquiere por primera vez tintes perfectamente identificables con
el entorno actual. Ya podemos hablar del conflicto entre la iniciativa privada y
la pública. El estado babilónico o egipcio promueve ciertas iniciativas
particulares y desalienta otras. Las diferencias en rentas y niveles de vida se
acentúan. Quizá por primera vez conviven ricos y pobres en el mismo
espacio.
Los pequeños
ríos europeos, encajonados entre montañas, no estimulan la creación de grandes
estados y es el Mar Mediterráneo el que cumple la función de vía de comunicación
y transporte. Se suceden imperios comerciales, fenicios, griegos,
cartagineses y romanos, en los que una flota armada mantiene expedita esa vía,
combate la piratería, garantizando la paz y unos sistemas crediticios y
contractuales que permiten el comercio.
Muchos de
los que ahora llamamos "países menos desarrollados" mantienen las formas de vida
y organización de aquellos imperios. Pensemos en los estados africanos actuales
organizados en torno a los ríos Senegal, Volta, Níger, Congo o Zambeze. El río
es la única vía de comunicación para gran parte del territorio. La escritura es
un medio de comunicación reservado a la burocracia dominante. Pequeñas
iniciativas artesanales o comerciales son aceptadas y estimuladas, pero sólo los
individuos próximos al aparato del poder pueden enriquecerse.
| Surgimiento | Imperios | Vías de comunicación |
| -4000 | Mesopotámicos (Sumeria, Babilonia, Asiria, Persas, Medas...) | Eufrates y Tigris |
| -3000 | Egipcios (Alto, Bajo, Nubia, Faraónico) | Nilo |
| -1500 | Indios | Ganges, Índico |
| -1500 | Chinos | Yang-Tsé, Calzadas |
| -1500 | Mediterráneos (Fenicia, Grecia, Cartago, Roma, Bizancio) | Mediterráneo, Calzadas |
| -1000 | Mesoamericanos (Olmecas, mayas, aztecas) | Calzadas |
| Siglo VII | Islam | Mediterráneo-Nilo-desiertos-Índico-Ganges |
| Siglo XIV | Europeos | Océanos |
